Un schimbator de caldura este un echipament care este construit pentru transferul eficient al caldurii dintr-un mediu in altul. Mediul poate fi separat de un perete solid pentru a preveni amestecarea sau acestea pot sa fie in contact direct. Aceste schimbatoare de caldura sunt folosite pe scara larga la incalzirea spatiilor, refrigerare, aer conditionat, centrale, fabrici chimice, fabrici petrochimice, rafinarii de petrol, procesarea gazelor naturale si tratamentul sistemelor de canalizare. Cele mai clasice exemple de schimbatoare de caldura se gasesc la motorul cu ardere interna in care circularea lichidului numit agent de racire se face prin grilele radiatorului, iar aerul care trece peste ele raceste lichidul.
Exista trei clasificari primare pentru aceste schimbatoare de caldura, in functie de modul de aranjare al fluxului. La cele care au fluxuri paralele, cele doua lichide intra in schimbator la acelasi capat si calatoresc in paralel unul catre celalalt catre celalalt capat. Modelul care este in contra curent este cel mai eficient deoarece poate transfera cel mai mult din mediul de transfer pe unitate de masa datorita faptului ca diferenta de temperatura medie din fiecare unitate este mai mare. La schimbatoarele de caldura cu flux incrucisat, lichidele se deplaseaza perpendicular unul fata de celalalt. Pentru eficienta, aceste dispozitive sunt proiectate pentru a maximiza zona peretelui intre cele doua lichide si sa minimizeze rezistenta la curgerea lichidului prin dispozitiv. Performanta unui astfel de sistem poate fi afectata de striatiuni intr-o directie sau in ambele directii care fac sa creasca suprafata zonei si poate canaliza curgerea lichidului sau sa induca turbulente.
Schimbatoarele de caldura cu teava dubla sunt cele mai simple modele folosite in industrie. Pe de o parte, aceste modele sunt ieftine atat din punct de vedere al proiectarii cat si al mentenantei, ceea ce le face o alegere excelenta pentru industriile mici. Pe de alta parte, eficienta scazuta cuplata cu spatiul mare ocupat pe scara larga a determinat ca industriile moderne sa foloseasca modele mai eficiente cum ar fi cel sub forma de tub. Cu toate acestea, deoarece aceste schimbatoare de caldura cu teava dubla sunt simple, ele sunt folosite pentru a explica studentilor regulile fundamentale ale acestui proces.
Modelele sub forma de tub se compun din mai multe tuburi. Unul dintre acestea contine lichidul care trebuie sa fie racit sau incalzit. Al doilea lichid trece peste tuburile care sunt incalzite sau racite astfel incat acestea sa ofere caldura sau sa absoarba caldura in functie de necesitati. Exista posibilitatea gruparii acestor tuburi intr-un manunchi care poate fi alcatuit din mai multe tipuri drepte sau longitudinale. In acest mod, se pot realiza mai multe rapoarte de transfer si care sunt necesare pentru a realiza o anumita functiune a unui sistem de a schimba temperatura unui lichid in sensul cresterii sau scaderii acesteia.